Après des années d´évolution progressive, les périphériques ATA/IDE ont entamé une révolution : l´abandon des bonne vieilles nappes en faveur d´un connecteur beaucoup plus petit. La norme à l´origine de ces changements est appelée Serial ATA et promet des débits nettement supérieur par rapport aux anciennes. Quel cheminement a permis d´en arriver là ? Ce dossier va faire un rappel sur la technologie la plus employée pour le stockage des données, ainsi que sur ses limites. Le point sera également fait sur le Serial ATA et ses caractéristiques.

Note : pour faire une distinction claire avec la norme Serial ATA (SATA), la norme ATA sera appelée Parallel ATA (PATA).

I. Avant l´ATA - l´introduction de l´IDE

Pendant de longues années, les disques durs n´incluaient que la partie mécanique. Ils étaient reliés via une ou deux nappes à un contrôleur, qui se présentait sous la forme d´une carte enfichée dans un port d´extension de l´ordinateur. Il n´existait pas de norme spécifique, et chaque fabricant employait ses propres méthodes. Chaque contrôleur devait pouvoir gérer n´importe quel disque dur et configurer correctement la chose était une tâche ardue. A l´époque comme il était extrêmement rare d´utiliser plus d´un disque dur dans un ordinateur, l´opération n´était heureusement pas fréquente. Outre ces problèmes de configuration, l´intégrité des signaux était souvent sujette à caution.

Pour pallier ces problèmes, Quantum (aujourd´hui racheté par Maxtor) présenta au milieu des années 80 des cartes d´interface avec disque dur intégré : les hardcards. On enfichait sur un port d´extension une carte sur laquelle était monté un disque dur. Si la solution était intéressante d´un point de vue technique, elle l´était moins d´un point de vue pratique : les disques sont lourds et les systèmes de fixations se limitent à une vis (via l´équerre) : il en résulte des problèmes de vibrations. Également l´épaisseur des disques bloquait au moins un autre port d´extension.

Suite à ces premiers essais, les fabricants comprirent rapidement qu´il n´y avait plus besoin de laisser le disque physiquement sur le contrôleur. Il fut décidé d´installer le contrôleur en bas du disque dur et de déplacer l´ensemble dans une baie d´extension classique. La liaison au bus système était assuré par l´utilisation d´un câble ou d´une nappe branché directement, ou via une mini carte d´interface, sur un port d´extension, qui était au format ISA. Le nom officiel de cette interface "AT Attachment", reflète ce principe, car l´IBM PC/AT fut le premier ordinateur à utiliser le bus ISA 16-bit.

Les origines de l´interface ATA/IDE actuelle remontent à peu près au même moment que les hardcards. La société Compaq voulait intégrer le contrôleur sur le disque lui-même pour améliorer la flexibilité et économiser un port d´extension. Ils ont ainsi travaillé avec Western Digital et une division de la société Control Data Corporation (division qui fait partie aujourd´hui de Seagate, CDC n´existant plus aujourd´hui) pour créer les ébauches de l´interface ATA/IDE. Les autres fabricants ont très vite suivi cette idée et le concept de l´électronique intégrée (IDE donc) gagna très rapidement en popularité.

L´évolution suivante se produit quand il devint clair que tous les ordinateurs allaient être équipés d´un disque dur, et donc il était stupide de gaspiller un port d´extension pour une carte contrôleur. Les fabricants de chipsets commencèrent à intégrer les contrôleurs IDE/ATA, et ainsi au lieu de brancher les disques sur une carte contrôleur, ils sont reliés directement à la carte mère. L´intégration de l´interface était désormais complète avec toute l´électronique présente soit sur la carte mère, soit sur le disque dur lui-même. C´est la technique utilisée actuellement, même s´il est toujours possible d´ajouter une carte contrôleur si besoin est. Au fur et à mesure que les disques durs ont gagné en rapidité, on passa successivement du bus ISA au bus local VESA puis au bus PCI. Aujourd´hui tous les PC récents ont leur interface IDE/ATA directement relié au bus système.

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